시론-유아교육! 왜 중요한가?

저출산문제로 국가적 위기 운운하며 정부뿐만 아니라 사회 각계각층에서 여러 가지 노력을 기울이는 가운데 우리 김천시도 발 벗고 나서서 위기를 극복하기 위한 여러 가지 노력을 기울이고 있다. 지역 사회 발전을 위해서는 고무적인 현상이다. 우리 앞에 놓여 있는 저출산 문제뿐만 아니라 행복한 삶의 터전을 마련하기 위한 준비단계에서 여러 가지 대응방안이 논의되어야 하겠지만 그 중에 하나가 유아교육이라 생각된다. 이에 가정의 달 오월을 보내면서 유아교육의 중요성을 되짚어 보고자 한다.

유아가 성장 발달해 가면서 가지게 되는 수많은 경험의 종류와 내용 중에서 유아의 발달에 영향을 미치지 않는 요소는 거의 없다. 출생을 통해서 얻어지는 가족간의 생활뿐만 아니라 성장 발달하면서 획득하게 되는 다른 환경과의 경험, 혹은 대인과의 만남, 그리고 유아교육을 통해 이루어지는 거의 모든 것들이 유아의 성장 발달 과정에 영향을 미치게 된다.
유아기는 인생을 살아가는데 있어서 기본이 되는 거의 모든 것들이 자리를 잡는 시기이며 특히 성격형성이 비롯되는 시기로 후기의 성격형성에 결정적 영향을 미친다는 것은 ‘세살 적 버릇이 여든까지 간다’라는 옛 속담을 굳이 말하지 않더라도 그 중요성을 우리는 너무나 잘 알고 있다. 결국 시기적절한 유아교육은 너무나 중요하다는 이야기이다. 그렇다면 왜 유아교육이 중요한가?

유아기는 교육이 가능한 시기 즉, 가르칠 수 있는 시기이다. 과거에 유아들은 무엇을 배울 수 있는 능력이 없다고 본다든가 체계적으로 가르치는 것이 곤란한 것으로 생각하여 왔다. 하지만 아동학이나 유아교육학 분야에서 아동에 대한 과학적 정보가 쌓이게 됨에 따라 아동을 정확하고 바르게 이해할 수 있는 길이 열려졌다. 우리 성인들의 상상 이상으로 유아들은 학습할 수 있는 능력을 가진 존재 또는 학습의 준비가 갖추어진 상태라는 사실이 확인되었다.
유아들은 인생의 다른 어느 발달의 시점보다 주변세계와 현상을 탐색하고 검토하려는 호기심이 높고 적극적인 탐구태도를 갖고 있다. 누가 강요하거나 시키지 않아도 자발적으로 주변 환경이나 자극과 경험을 원하고 있다.

가장 중요한 것으로, 유아기는 발달 및 학습의 결정적 시기 또는 예민기라는 점이다. 사실, 얼마 전까지만 해도 “왜 유아교육이 중요한가?”라는 질문을 던지면, 다른 전문가들은 유아기는 후기발달의 결정적 시점이라는 표현을 하곤 하였다. 결정적 시기란 어떤 개념의 습득에 중요한 시기가 있다는 것이다.

일단 이 시기를 놓치면, 그 이후에는 결코 그 개념을 완전하게 습득할 수 없다는 것이다. 예를 들면 유아기는 감각 변별, 언어습득 등의 결정적 시기이므로 만일 이 시점에 감각자극의 차단 또는 언어적 접촉의 단절은 이 능력의 발달을 지체시키게 된다고 본다.

다른 한편, 예민기는 결정적 시기의 개념과 다르게 어떤 특정 발달적 적기에 획득하지 못한 개념들도 다른 발달 시점에 그 습득이 가능하다는 입장을 채택한다. 다만, 발달적 적기 시점보다 개념획득의 속도, 능률, 효과 등이 훨씬 뒤떨어진다는 점이다. 일반적으로 결정적 시기를 주장하는 유아교육학자들은 유아기의 교육만이 전 인생의 교육 중에서 가장 중요한 것으로 생각하는 오류를 범하고 있다. 최근에 이르러 인생의 성장 및 발달에 있어서 예민기를 주장하는 학자들은 결정적 시기가 갖는 한계를 보완하여 태어나서 죽을 때까지 중요하지 않은 순간은 한 순간도 없다는 전제 하에, 다만 유아기는 후기 형성될 개념들의 기초들이 형성될 수 있는 민감기라는 점에서 유아교육의 중요성을 부각시키고 있다.

결국 유아교육은 인생교육 또는 평생교육의 일환으로 보아야 하며 인생의 기초와 터전을 마련한다는 점에서 너무나 중요하다. 따라서 우리는 아직도 우리 주변에서 야기되는 유아 교육에 대한 편견 및 잘못된 이해를 불식시키고, 적절한 유아교육을 통해 인생의 가장 행복한 초석을 놓을 수 있도록 우리 아이들을 배려해야 할 것이다.