달라진 연화지 벚꽃, 내년이 더 기대된다

김천시는 지난 3월 29일부터 4월 8일까지(11일간) 봄철 대표 야경 명소인 연화지를 찾은 방문객들에게 쾌적한 벚꽃 관람 환경을 제공하고자 교통·안전·환경 등을 다방면으로 지원한 결과 큰 호평을 받았다.

ⓒ 김천신문

시는 당초 ‘대한민국 밤밤곡곡 100선’에 선정된 연화지를 봄철 대표 축제로 육성하고자 올해 첫 축제를 기획했으나, 3월 말 경북 지역에 발생한 대형 산불로 인해 ‘2025 연화지 벚꽃 페스타’를 전면 취소했다. 다만, 방문객 편의 제공 및 지역경제 활성화를 위해 사전에 선정된 마켓은 기존 계획대로 운영했고, 체계적인 관리를 통해 한 건의 안전사고 없이 안전한 벚꽃 관람 지원을 마무리했다.

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연화지는 매년 무분별한 불법 노점과 교통체증, 주차장 부족, 쓰레기 투기 등 많은 문제점이 있었지만, 축제 전 연화지 인근 주민과 상인, 유관기관의 지속적인 소통으로 횡단보도 신설, 유연한 교통 통제, 불법 노점상 근절, 쓰레기 민원 제로 등 몇 년간 지속된 문제점을 일거에 개선해 큰 성과를 이뤘다.

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시는 올해 사전 공고를 통해 48개 참여 업체를 선정하고 한시적 영업허가증을 발급함으로써 지난해까지 꾸준히 문제가 제기됐던 불법 노점을 개선했을 뿐만 아니라, 주차장 부족 문제를 해결코자 횡단보도 2개소를 신설해 종합스포츠타운 주차장에서 연화지까지 5분 내 접근할 수 있는 체계를 마련했다.

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또한, 이태원 참사와 같은 대형 안전사고를 예방하고자 순간 인파 최대 및 취약 시간대 안전요원 배치, 피켓 안내와 방송실시로 일방통행(one-way) 관람 시스템을 구축했으며, 식음존 설치와 상시 환경정비 인력 운영을 통해 쓰레기 투기를 근절하며 쾌적한 관람 환경을 제공했다.

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특히, 벚꽃 외 볼거리가 없었던 연화지에 김천 8경 포토존·벚꽃 피아노·실루엣 포토존·블라썸 로드 등 다양한 콘셉트의 포토 스팟을 구성해 방문객들에게 잊지 못할 추억을 제공해 큰 호응을 얻었다.

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18년간 연화지 인근에 거주한 주민은 “축제가 취소되어 아쉽지만, 지금까지 볼 수 없었던 연화지 풍경이다”라며, 앞으로 지금처럼 운영한다면 연화지를 찾는 관광객이 더욱 많아질 것으로 기대된다”라는 응원의 인사를 전했다.

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배낙호 김천시장은 “축제는 취소됐지만, 소상공인을 위한 마켓 운영으로 지역 상권에 조금이나 활력을 불어넣을 수 있어 뜻깊게 생각한다”라고 전하며, “벚꽃 개화기 많은 방문객으로 불편했을 인근 주민들과 안전사고 없이 마무리할 수 있게 도와주신 유관기관에 깊은 감사의 인사를 드린다”라고 말했다.

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한편, 연화지는 도내 대형 산불 발생, 축제 취소에도 불구하고 벚꽃 개화기간에 많은 관람객이 방문해 명실상부 대한민국 대표 벚꽃 야경 명소로 자리매김했으며, 올해 업그레이드된 관람환경으로 내년에도 풍성한 즐길 거리, 볼거리를 갖춘 축제로의 기대감을 높였다.