프로스포츠가 바꾼 지역사회의 풍경

ⓒ 김천신문

■ 승리의 기쁨, 연고의 의미
삼성 라이온즈가 12년 만에 한국시리즈 정상에 올랐다. 대구·경북의 야구팬들은 오랫동안 응원해 온 팀의 우승을 함께 기뻐했다. 지역을 대표하는 팀의 승리는 단순한 경기 결과를 넘어 지역민에게 자긍심을 안겨준다.
필자가 살고 있는 김천에서도 스포츠가 주는 기쁨은 일상의 작은 장면에서 드러난다. 가까운 친구들과 형님 내외분은 한국도로공사 여자배구단의 경기가 열리면 경기장을 찾곤 한다. 응원하는 팀이 이기면 사진과 영상을 카카오톡 단체대화방에 올린다. 경기장에 가지 못한 필자도 그 모습을 보며 함께 기뻐한다. 선수들의 활약을 이야기하다 보면 배구 이야기는 자연스럽게 서로의 안부를 묻는 대화로 이어진다. 프로스포츠는 경기장 밖에서도 사람들을 이어 주고, 자신이 사는 지역을 자랑스럽게 여기게 한다.
인구 13만 명의 김천에는 여자프로배구 한국도로공사와 프로축구 김천 상무가 자리해 왔다. 김천 상무는 올해 말 김천을 떠날 예정이지만, 두 구단이 함께한 시간 동안 시민들은 봄부터 가을까지 축구를, 가을부터 봄까지 배구를 즐길 수 있었다. 지방 중소도시에서도 일 년 내내 프로스포츠를 가까이할 수 있었던 것이다.
필자에게 이 변화는 남다르게 다가온다. 서울시에서 근무하던 시절 안양 LG 구단의 서울 연고지 이전과 FC서울 출범 과정에 참여했기 때문이다. 당시 서울시는 월드컵 이후 상암월드컵경기장의 활용도를 높여야 하는 과제를 안고 있었다. 프로축구 경기를 정기적으로 개최하면 시설을 효율적으로 쓰고 도시 브랜드를 높이는 것은 물론, 주변 상권에도 도움이 될 것이라는 기대가 있었다.
그러나 구단 이전을 두고 오랫동안 팀을 응원해 온 안양 시민들의 반발이 컸다. 서울에는 새로운 구단이 생기는 일이었지만, 안양 팬들에게는 응원하던 팀을 떠나보내는 일이었다. 그 경험은 필자에게 한 가지 교훈을 남겼다. 행정이 새로운 가치를 만드는 과정에서 누군가가 잃게 되는 소중한 것까지 살펴야 한다는 것이다.

■ 스포츠가 불러온 새로운 방문객
프로스포츠는 김천에 외지 손님을 불러왔다. 지난 4월 조선일보 보도에 따르면 지난해 김천 상무 홈경기 누적 관중 5만 3,680명 가운데 약 40%가 외지 관중이었고, 올 시즌 초반에는 그 비율이 44%로 높아졌다. 한국도로공사 배구단도 지난 시즌 챔피언결정전까지 5만 4,132명의 관중을 모아 여자부 7개 구단 가운데 1위를 기록했다.
외지 관중은 지역 상권의 새로운 손님이다. 다만 경기장을 찾는 발걸음이 곧바로 매출 증가로 이어지는 것은 아니다. 관람객이 경기 전후에 식사하고 장을 보며 관광지도 둘러볼 수 있도록 연계하는 노력이 필요한 이유다.

■ 함께 응원하며 커지는 자긍심과 유대
더 큰 변화는 시민들의 여가생활과 공동체 관계에서 나타난다. 경기장에는 어린이와 어르신, 학생과 직장인이 함께 모인다. 살아온 환경은 달라도 같은 팀을 응원하며 기쁨과 아쉬움을 나눈다. 가족이 함께 경기를 관람하고, 친구와 이웃이 경기 결과를 이야기하는 경험은 주민들의 공통된 추억으로 쌓인다. 지역사회 통합은 행정의 구호만으로 이루어지지 않는다. 세대와 직업이 다른 시민들이 함께 어울리는 시간이 늘어날 때 서로에 대한 이해와 유대감도 커진다.
지역의 자긍심은 도시의 규모로 정해지지 않는다. 시민들이 함께 경험하고 자랑할 만한 일이 있을 때 커진다. 미국 프로풋볼의 그린베이 패커스가 좋은 사례다. 인구 10만 명대 도시 그린베이를 연고로 오랫동안 지역을 대표해 온 이 구단은 팬들이 구단 소유에 참여하는 독특한 구조를 갖추고 지역사회 지원 활동도 이어 오고 있다. 그린베이와 김천의 여건은 다르지만, 작은 도시에서도 프로스포츠가 시민들의 공통 관심사가 되고 도시의 이름을 널리 알릴 수 있다는 점은 참고할 만하다.

■ 스포츠가 넓힌 배움의 기회
2015년부터 김천을 연고로 활동해 온 한국도로공사 배구단은 지역 초등학생을 위한 배구교실도 운영해 왔다. 아이들은 프로선수들의 경기를 관람하는 데서 나아가 직접 배구를 배우며 스포츠를 취미와 진로의 하나로 접할 기회를 얻었다.
축구에서도 비슷한 변화가 있었다. 경북미용예술고에는 2021년 김천 상무 유소년팀과 연계한 축구부가 생겼다. 이 학교의 전교생은 2019년 52명에서 2021년 90명으로 늘었고, 축구를 배우기 위해 다른 지역에서 김천으로 전학 온 학생들도 있다. 스포츠가 지방 학교의 학생 유치를 돕고 교육 선택지를 넓히는 데 보탬이 될 수 있음을 보여 준다. 프로스포츠의 가치는 관람의 즐거움에 그치지 않는다. 지역 청소년들이 새로운 가능성을 발견하고 꿈을 키우는 데에도 있다.

■ 스포츠의 성과를 시민의 삶에 남겨야
이제 김천 시민들도 과거 안양 팬들이 겪었던 아쉬움을 마주하고 있다. 연고지 이전의 배경과 과정은 다르지만, 오랫동안 응원해 온 팀을 떠나보내는 마음에는 공통점이 있다. 안양 구단의 서울 이전에 참여했던 필자로서는 지금 김천 시민들의 아쉬움이 더욱 무겁게 다가온다. 안양은 팀을 떠나보낸 뒤에도 지역 축구의 명맥을 이어 가려 애썼고, 2013년 시민구단 FC안양을 창단했다. 이는 지역 연고 스포츠에 대한 시민들의 애정이 얼마나 오래가는지를 보여 준다.
김천시는 김천 상무의 시민구단 전환을 검토했지만, 재정 부담과 시민 수용성을 고려해 추진하지 않기로 했다. 지역의 재정 여건과 시민의 뜻을 바탕으로 한 선택이다. 스포츠의 공익적 가치가 크더라도 구단 운영에 드는 비용을 시민이 감당할 수 있는지는 별도로 따져야 한다.
상무가 떠난 뒤에도 유소년 선수들의 학업과 운동이 끊기지 않아야 한다. 김천시는 상무가 새 연고지를 찾으면 해당 구단과 유소년 선수들을 연계하는 방안을 우선 검토하고, 김천에 남는 선수들은 교육기관과 협력해 운동을 이어 갈 수 있도록 지원하겠다는 방침을 밝혔다. 이 방침이 선수들의 훈련과 학업, 진로를 실제로 뒷받침하는지 지켜봐야 한다.
앞으로 김천은 한국도로공사 배구단을 중심으로 스포츠와 지역경제, 청소년 교육을 잇는 프로그램을 발전시킬 필요가 있다. 경기 일정에 맞춰 전통시장과 음식점, 관광지를 연계하고, 방문객의 소비액과 체류 시간을 조사해 지역경제에 미친 효과를 살펴야 한다. 배구교실을 학교와 생활체육 단체로 확대하고, 가족이 함께 경기장을 찾을 수 있도록 하는 방안도 검토할 만하다. 프로경기가 없는 날에는 공공체육시설을 시민들이 더 폭넓게 이용할 수 있도록 운영 방식을 개선해야 한다.
스포츠에 대한 공공 지원은 구단 운영에 머물러서는 안 된다. 시민의 관람과 운동 참여가 얼마나 늘었는지, 지역 업체의 매출에 어떤 변화가 있었는지, 학생들의 교육과 진로에 어떤 도움이 되었는지를 살펴야 한다. 구단의 성적은 경기장에서 결정되지만, 스포츠 정책의 성적은 시민의 일상에서 드러난다.
지방소멸의 시대에 일자리와 교육, 의료, 주거 여건을 개선하는 일은 중요하다. 여기에 시민들이 함께 즐기고 어울릴 수 있는 문화와 여가도 필요하다. 프로스포츠는 그런 문화와 여가를 누리는 좋은 통로가 될 수 있다.
형님 내외분과 친구들이 함께하는 단체대화방에 올라온 배구 경기의 승리 사진 한 장이 그 의미를 일깨운다. 경기장의 환호는 사람들의 대화로 이어지고, 함께 응원한 기억은 지역에 대한 애정으로 남는다. 경기장의 승리는 한순간이지만, 스포츠가 시민들의 삶에 남긴 기억과 관계는 오래 지속된다.